就如大多数的游客，唐-尼尔森在夏威夷的生活过得悠游自在，从高尔夫开启一天，再从啤酒结束，唐-尼尔森完全沉溺于人间天堂之中。唐-尼尔森在高压的球场上历经了30年，淮备好拥抱美满和放鬆的退休生活，在茂宜岛(Maui)上抽著雪茄，看著海浪。
但达拉斯小牛队和二老板Frank Zaccanelli却有别的想法。1997年，他们正在寻找新的球团总经理，而唐-尼尔森一直是在名单的最上面出现。「当时我们听到联盟的谣言，Nellie在夏威夷上过得非常快，对其他工作一点兴趣也没有。但当我们联络上唐-尼尔森，这完全是错误的消息，他人生的任务都在球场上。」
当德州的亿万富翁Ross Perot Jr.从Don Carter买下小牛队后，他和Zaccanelli立刻想到他们需要一个真正懂篮球的人来运筹帷幄。1996年选秀，在唐-尼尔森加入前，小牛队连Kobe Bryant都没有讨论过，「这是最简单的说法来理解当时我们有多落后。」Zaccanelli表示。
儘管当时不确定能否见到唐-尼尔森，但Zaccanelli还是悄悄出发去夏威夷一趟，但立刻发现，这趟行程绝对是NBA历史上最逊的秘密计画，「我才刚登机，驾驶就出来跟我说：Zaccanelli先生，祝你和唐-尼尔森谈得愉快，我们连机场都还出去耶!」
肩负重任的Zaccanelli整趟旅程不断遭受打击，刚到夏威夷，就收到唐-尼尔森对当时小牛队最直白的评价，「你的球队烂透了!」Zaccanelli只能回答，「我不希望我飞了这么久，结果你告诉我我早就知道的事。」
虽然历经波澜，但Zaccanelli和唐-尼尔森的关系渐入佳境，不但在未来4年成为球团行政上的最佳拍档，也做了或许是小牛队队史最重要的一件事，并造就了小牛队的霸业和队史第一座NBA金盃，选入Dirk 诺维茨基。
在诺维茨基进入小牛队的蓝图之前，唐-尼尔森要先面对眼前的难题，1996-97赛季小牛队的「3J」(基德、马什本和James Jackson)计画彻底失败，分崩离析是一组杂牌军，1997年2月7日，唐-尼尔森走马上任，整个赛季下来，球员来来去去，多达27人曾经待过小牛，最后仅有以24胜58负结束赛季。
第一天就任总经理，唐-尼尔森没有新官上任三把火，他走进休息室，问在场所有的球员，有没有人想到其他地方打球，出乎他的意料之外，有超过4分之3的球员同时举起了手，「我们必须得交易很多球员，我不想要球队上没心的球员。」唐-尼尔森表示。「我们唯一相信有心的球员是克尔芬利，我们把基德、吉姆·杰克逊和马什本通通交易出去，重新整肃球队。」Zaccanelli表示，「Nellie跟我说，我们必须从头来过一次。」
同时，小牛队的未来已经在唐-尼尔森掌控之中，唐-尼尔森儿子Donnie在欧洲探查时，第一次看到诺维茨基的比赛，就被年轻的德佬深深吸引住。
但当时唐-尼尔森抽不出时间去欧洲看诺维茨基，一直到诺维茨基来到美国一週，分别要到达拉斯和圣安东尼奥接受试训。唐-尼尔森每天都到场观察诺维茨基练球，「这个小孩有机会引领篮球迎接新一波的变革。」唐-尼尔森如此告诉Zaccanelli。
有了进一步的认知，唐-尼尔森担心诺维茨基的表现和能力会引起太多的关注，而是游说诺维茨基不要去圣安东尼奥，唐-尼尔森甚至把脑筋动到诺维茨基的教练Holger Geschwindner，确保诺维茨基没有去其他球队试训，唐-尼尔森的死缠烂打策略也还算成功，「我们试著把他藏起来，我没有花时间研究高中和大学球员，但我从没看过任何年轻球员的能力比他高超。」
唐-尼尔森挡住了其他球队，唯独马刺。诺维茨基仍依原先的计划到圣安东尼奥，并在一场对上美国高中球队的比赛中轰进33分，一举跃进了各队球探的雷达中，让小牛队在1998年的选秀举步维艰。
藏不住诺维茨基，面对誓言要在第十顺位抢下诺维茨基的赛尔提克及其教练Rick Pitino，小牛队制服组只能透过稠密的计画来确保得到诺维茨基。小牛队先和公鹿队以及太阳队交易，当时小牛队握有第六顺位，他们先选了Robert Traylor，公鹿用第九顺位选进诺维茨基，并在第十九顺位选进Pat Garrity，随后小牛用Traylor一举换来诺维茨基和Garrity，再把后者交易到太阳换来Nash。唐-尼尔森这一轮的操作被誉为是最抢劫的交易之一。
看著一头白髮的诺维茨基，小牛队不仅选进了他们要的人，也得到了未来新希望。一开始诺维茨基的起步也历经挫折，但在Nash和Finley帮助之下，一步一步成为NBA史上最强的长人。
诺维茨基在2011年带领小牛队击败热火队的三巨头拿下总冠军，13度进入明星赛并成为NBA唯一六位拿下生涯三万分的球员。
「当时我以为我们有机会得到一位明星球员和重建的基石。当时没有人会相信他能拿到三万分，但我始终深信他会是很棒的球员。」唐-尼尔森表示。
征战联盟20载，诺维茨基还没有任何的退休计画，小牛队也一样，7月时他和小牛队重新签下2年1000万的合约，而一切都是从夏威夷开始，
「我为他感到非常骄傲，他的人生和篮球成就都非常精彩。」
注1：2000年1月，库班正式入主小牛队，唐-尼尔森继续当总教练。2004年夏天，唐-尼尔森和库班闹翻，唐-尼尔森挂冠求去。
注2：2007年季后赛，唐-尼尔森带领第八种子勇士队击败第一种子小牛队，在老东家身上造就老八神话。
